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が実家に食事に呼ばれているので出かけるという。
曲りなりにもの父や師父が呼んでいるのである。
俺の場合であれば、それはお師さんである。
良い気分はしなかったが、「構わん」と回答した。

その日、不愉快な気持ちのまま酒を飲み、
だからといって女を抱く気分にもならず、
いつもよりは随分早い時間に帰宅した。

喉が渇いていたのでキッチンに入ると、
が立っていた。
茶があるというので、
用意するように言ってリビングのソファに座った。

少し、安堵している自分が居た。
はそのまま、ここを出て行くのではないかと思っていた。
まだ今の生活を続けられるのだと思った。
ソファに体を預けて、無意識につめていた息を吐き出す。

そこで、はたと思い出した。
少し前に、は住む場所を変えたいと言っていた。
今日ではなくとも、近々出て行くつもりなのではないか、と。
の実家は、閨閥を形成している。
を別のところへ配置したいと考えているのかもしれなかった。
そうして別の誰かが回されてくるのかもしれない。

を抱けば面倒なの実家も黙るのではないかとも思う。
しかし、その辺の女とは違う。
それは違う、と俺の中で何かが止める。

そんなことを考えていると、
がグラスを持ってリビングに入ってきた。
聞かなければ。
何を話したのか。

「何を話した」

「……何も心配されるようなことは」

逃げられては困るので、俺は目の前に伸ばされていた腕を掴んだ。
は泣きそうな顔をしていた。
泣いていたらしい顔でもあった。

それでもは沈黙を続けたので、次第に腹が立ってきた。
何も言わない、その態度に腹が立つ。
俺がそんなに頼りないか。
だから、カマをかけることにした。
それでもはしゃべらない。

実家と、世話になった伝承者を消してやろうと言うと、
やっと顔を上げた。
やはりそれらの人間とつるんでいたのか。
それらとつるんで、出て行くつもりだったのか。

だから、に奴らを黙らせることにした。
そうしてそれらとの関係が壊れてしまえば良いと思った。
その条件をが飲んだので、満足だった。

それから、ぱたりとの実家からのコンタクトが絶えた。
対応が面倒だと思っていたので、丁度良かった。






そんなやり取りがあった頃、北斗神拳のラオウから連絡が入った。
昔、お師さんに連れられて交流試合を何度かしたことがある。
その程度の知り合いである。
奴は強い。

連絡の中身は、十人組手を挑みたいということだった。
しかも、挑むのはラオウではなく弟のケンシロウだという。
年端もいかぬ子どもである。
面白い座興になりそうだったので、受けると返答した。

どこからその話を聞きつけたのか、
シュウもその席に同席したいと言ってきた。
断る理由も特になかったので、その話も受けた。
話の出所はだろうか。

は。
は不満そうだった。
だが、それを口にすることは無かった。

十人組手の日になった。
俺はラオウと表面上は親しげな挨拶を交わした。
ラオウの隣には、子どもが立っている。
それがケンシロウだった。
縦にも横にも幅のあるラオウの隣に並ぶと、
随分と小さく見えた。

俺はラオウと並んで座り、
試合の成り行きを見ていた。
こちらで用意した十人は、それなりの腕前の人間をそろえた。
ラオウが手加減無用と言っていたが、
子ども相手に伝承者をそろえるわけにもいかない。

北斗神拳は一子相伝の拳法であり、
ケンシロウも伝承者候補の一人だということである。
だから、“それなり”と思える人間をそろえたわけである。
ラオウもいらぬ苦労をしているな、と多少笑えたが、
それは俺がどうこうする話でも無い。

その小さなケンシロウは、予想を上回る腕前だった。
ラオウの表情に変化は無い。
次々と負ける不甲斐ない南斗勢に、俺は多少苛立っていた。

このまま南斗の名前に泥を塗り続けるわけにもいかない。
九人目が出たとき、
これで負ければ最後は俺が相手してやろうと決めた。
ケンシロウも命をかけて、この組手に挑んでいるはずである。

予想どおり九人目が負け、
俺が出ようとするすると、
先にシュウが名乗りをあげた。
よくよく邪魔をする男である。
しかし、シュウの腕前ならケンシロウ相手に負ける訳が無い。
俺はシュウに出番を譲ってやった。

組手は、当然ながらシュウが勝利した。

ラオウがその才を認めたと思われる、
ケンシロウの命運も尽きたと誰もが思ったろう。
俺もそう思っていた。
しかし、シュウはケンシロウを助けた。
己の視力と引き換えに、と。
が傍で、小さな悲鳴を上げた。

そこまでするシュウを無視してまで、
殺す価値がケンシロウにあるとは思えなかった。
俺はそれを許した。

シュウとケンシロウは手当てを受けるために道場を出た。
ラオウとは特に実のある話をするでもなく、
適当な挨拶をして分かれた。
不穏な世界情勢の中で、
互いに邪魔な存在となりそうだという予感だけが残った。

帰りの車で、俺はぼんやりとの顔を眺めていた。
最近悲愴な表情をしていることが多いが、
今日もそんな顔をしていた。

「仁星、か……」

情けや、思いやり。
馬鹿らしい理由で光を失ったものである。

その思いやりをにも向けているのだろうか。
はシュウを愛しているのだろうか。
実家に戻るという道を閉ざしてやったが、
それだけでは足りないのだろうか。
にも思い知らせてやる必要があるのだろうか？

「――……おもしろい座興だったな」

考えを振り払うように、俺は思いついたことを口にした。

「座興……でございますか」

の口調は暗い。

「シュウも阿呆だな。
　あれでは永劫俺には敵うまい」

「……南斗の力がそがれたも同然です」

俺の耳にはそう聞こえた。

「何か言ったか？」

「いいえ。
　明日の予定についてですが……」

はそれから事務連絡に入った。
俺はそれを聞いて、口を挟みながら、
の言葉を反芻した。

が初めて口にした意見は、
シュウを擁護するものだった。
腸が煮えくり返る。
シュウが憎い。


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