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白鷺拳の伝承者となって、
それほど時間も経っていないころの話である。
私は六聖拳伝承者が集まる会議に出席し、
いつもながら己の意見を言うこともなく会議は終わった。

その後のことである。
鳳凰拳の伝承者であるサウザーの後ろに立っていた、
秘書と思しき女性が近付いてきた。

「具合でも悪いのですか？」

聞けば、発言が無かったために体調不良を疑っていたという。
私はその心遣いに感謝した。

「私もまだ若輩者であるし勉強を、と思ってね。
　……いや、サウザーが不勉強だと言いたいわけではないのだが」

そう言うと、それまで困った顔で固定されていた表情が、緩んだ。
目だって美人であるという訳ではないが、
可憐な笑みである。

その後、すぐにサウザーが戻ってきたので、
彼女は入れ違いに出て行った。
名前をというのだと、そのとき知った。

それから数日後、鳳凰拳から交流試合の話が入った。
さんが直接私の道場を訪れてくれた。
私には秘書など居ないので、
大まかな流れを二人で相談して決めた。

「サウザーが他の流派の方と親しくなってくれれば良いのですが」

と、さんはため息をついた。

「何かあるのかな？」

「いえ、おと…･･先代のオウガイが死んでから、
　すっかり人が変わってしまったんです。
　拳を通じて関わることができる人がいたら、
　立ち直ってくれるんじゃないかって少し期待してるんです」

「心配してくださったのは、
　そういうお話もあの場でする予定だったのか」

私は半ば呆れて、そういった。

「……ええ、少し」

さんは「すみません」と苦笑した。
サウザーを立派な伝承者にしたい、という彼女の願いは、
十分に伝わった。
彼には素晴らしい理解者が傍に居る。
それはとても、羨ましいことだと思った。





そうして、試合の当日になった。
私が握手を求めると、
サウザーは力強くそれに応えてくれた。
いささか敵意を感じる程度に、力が込められていた。
まだ数えるほどしか会ったことがないし、
私はそれほど気に留めたりはしなかった。

試合は他の門徒達にとっても良い勉強になりそうな内容となった。
実力の伯仲した人間同士が戦う様は、見応えもある。
交流試合の目的は達成されそうだった。

そうして、私とサウザーの番になった。
さんの願い。
私はサウザーと友人になることができれば良いのだが、
とそのときはまだ楽観視していた。

試合が始まり、それが不可能であると悟った。

サウザーは強かった。
模範的な試合になれば、という私の思惑とは違い、
サウザーは全力の試合を望んでいるらしかった。
初手のミスが全てのタイミングを狂わせる。
私が防戦一方になった。

久しぶりに完敗して、私は清々しい気持ちになった。
これほど大差がつくとは。
伝承者となったが、まだまだ弱い。
それを素直に口にすると、サウザーは微妙な顔をしていた。

さんはサウザーを一度家に送り届けてから、
試合の後始末のために戻ってきた。
全てが片付いてから、今度は私からさんに声をかけた。

「すまない」

私はサウザーの好敵手とはなり得なかったことに対する謝罪である。
期待されていたことは知っていたが、
己の実力ではいかんともしがたかった。

「いいえ。
　こちらこそ、お弟子さんの前ですみませんでした」

困りきった顔で、さんは言う。
しかし、私の力が単に及ばなかっただけなので、
謝ってもらうようなことは何も無い。

「私が弱いばかりに、
　サウザーは不機嫌だったのではないかな？」

そう問うと、は不思議そうに首をかしげた。

「いえ。
　いつになく上機嫌でした。
　性格が悪いんだから」

そう言って、顔を顰める。
表情が出ると、年相応の若さを感じる。

「上機嫌ならば、良かった」

「見捨てないでやってあげてください。
　これから先、他の六聖拳の伝承者の方が代替わりしたら、
　誰もサウザーを止めることが出来なくなってしまいます」

「努力するよ」

私がそう答えると、
さんは「ありがとうございます」と悲しそうに笑った。
彼女にとばっちりを食らわせたのではないかとも思っていたが、
それは杞憂に終わったようで安心した。

残りの片付けの指示を出し、
さんはその場を辞した。
家のことも取り仕切っているということだから、
きっと忙しいのだろう。

それから私も自分の作業をしていて、
ふと先ほどの会話に違和感を覚えた。

『いつになく上機嫌でした』

力の及ばぬ私を負かして上機嫌なサウザー。

他の伝承者は体力のピークを過ぎる程度の年齢であったり、
一人は代理の出席で済ませている。
その中で、私は群を抜いてサウザーと年が近い。
だから友になるべく声をかけたのだとばかり思っていた。

しかし、そうでもなかったのかもしれない。
私は彼の拳の前に、完全に敗北した。
年の差も、学んだ時間を考えても、
私はこの先彼を追い抜くには相当の努力が必要となるだろう。
勿論、励むつもりではある。

私が予想した通りであれば、
私の不甲斐なさに憤りを感じてしかるべきである。
しかし、サウザーは上機嫌であった。
それが意味するところは。

単に私を打ち負かしたかったのか？

全く意味の無い結論に着地する。
そんな馬鹿な。
サウザーとは言葉を交わしたのは、
片方の手で足りるくらいの回数しかない。
それを何故？

一つだけ確かなことは、
サウザーの思惑は私の想定の範囲外にあるということだった。
今の、不甲斐ない自分に何ができるだろうか。
さんには『努力するよ』などと軽く言ったが、
サウザーと渡り合うには役不足にすぎる。

拳の道に入ったときは、ただ強くなることを目的にしていた。
正しい、示された道をひたすらに歩むだけ。
そうして運よく伝承者となれた。

強くなることは、伝承者としては必要な条件である。
しかし、それだけでは十分な条件とは言えない。
理由の分からない敵意を向けるサウザーに、
自分はどう対せば良いのだろうか。
拳の力量ですら格段に劣る自分が。

もっと強くならなければならない。
そうして、サウザーと向き合わねばならない。
今はまだ、諸先輩方が居るから私一人の荷は少ない。
しかし、人が入れ替わってしまえば、
彼と対峙するのは自分の役目となる。

そう自覚することができたことも、
今日は良い教訓を得られたのだと思う。
弱気になるな、と自分を叱咤した。


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