悪夢呼ばい



「こ、ここは……」

は目の前にそびえる巨大な要塞を見上げた。

「大阪城だよ。
　さあ、行こうか」

久秀は友人の家に向かうがごとき気軽さで歩いていく。
しかし門番以外の兵がわらわらと集まり始め、
明らかに警戒されているのが分かる。

「松永殿。
　貴殿にはここでお待ちいただこう！」

城門の上から声が降ってきた。
見上げると、青白い顔の男が刀を片手に立っている。

「あれが石田三成だ。
　豊臣の左腕と呼び声の高い将来有望な若者だよ」

久秀が面白そうに笑う。
彼が笑う局面は相手を馬鹿にしているときなのではないか、
とは薄々思っている。

「将軍直々のお願いで保護者をしているのでね。
　何かあってからでは困る。
　聞けない相談だなあ」

「貴っ様ぁぁぁ……っ！」

今にも飛び掛ってくるのではないか、とは身構えたが、
門をくぐって別な青白い顔の男が出てきた。

「彼女の身の安全は僕が保障しよう。
　何なら、首をかけても良い。
　それで納得してくれないかな？」

その男の顔を見て門の上の男は押し黙り、
久秀は薄ら笑いを少し引っ込めた。

「……卿がそう言うならば、納得しよう。
　彼は豊臣の右腕、竹中半兵衛だ」

「どうも、こんにちは」

にこり、と半兵衛が微笑む。
は慌てて「お初にお目にかかります」と会釈した。
華奢な体型は毛利元就と近しいものを感じるが、
彼の方が随分と穏やかな印象を受ける。

「日の本一の軍をその目で見たいというご要望だけれど、
　応えられる限りはお応えしたい。
　豊臣の軍こそ最強と、将軍に伝えてくれるならね」

彼もまた、特異な神経を持ち合わせているらしい。
は曖昧に微笑んだ。

「では、私はここで待たせてもらおうか」

久秀はどこから出したのか椅子に座った。
風魔が用意したのだろうか。

「……では、ついておいで」

半兵衛は一瞬、その仮面の下から絶対零度の視線を久秀に向けた。
よほど久秀は嫌われているらしい。
義輝は何を思って彼を友と呼ぶのだろうか。
そんな疑問を持ってみたが、答えは本人に聞くしかないだろう。

そんなことを考えながら、は半兵衛について城内に進んだ。
三成がついてきているが、
先ほどのような威勢は無く随分と大人しい。
城門の内にはもう一つ深い堀があり、
その中に巨大な天守閣がそびえていた。

「全ての説明をしてはいられないけれど、
　よほどの軍が出てこないかぎりこの城は落とせないはずさ」

先ほどとは異なり、半兵衛の声は楽しげですらある。
彼がまぶしそうに見上げる天主は、確かに高い。

「ぅぁぁぁああっ！？」

その目の前に、人が落ちてきた。
ぐしゃり、と無様に地面に這いづくばり、
のそりと起き上がる。

「……左近君、器用な登場だね」

「賢人よ、その阿呆を責めてくれるな。
　輿に乗せてやった故、責の一旦は我にある」

ふわり、とその上に輿に乗った包帯の男が下りてきた。
彼は宙に浮いている。
どういうからくりなのか、間近で見てもさっぱり分からない。

「刑部さん、阿呆って何っすか！」

「貴様、客人の前で醜態をさらすなど……！」

それまで押し黙っていた三成が、急に口を開いた。
「いや、その」と、左近はしどろもどろと言い訳を始めた。

「大谷君がそういう行動に出るなんて珍しいじゃないか」

輿に乗った男、大谷はいひひ、と笑った。

「野次馬よ。
　趣味が悪いは承知しておる」

半兵衛は「困ったね」と口に出しはしたものの、
それほど困っている様子は無かった。
心の広い兄と、その弟達という風情である。
はつい笑みを浮かべた。
それを見て半兵衛が苦笑する。

「お恥ずかしいところをお見せしているね。
　これでも、彼らも一騎当千の猛者なんだ。
　将の力量、兵の質共にどこよりも高いはずだよ。
　加えてそれぞれが軍略を判断し、動ける組織なんだ」

半兵衛はわあわあと言いあっている三成と左近を無視し、
説明を再開した。

「幕府の軍はただ一人の頂点以外は無いに等しい。
　攻められるなら攻めてみるといい、と将軍にお伝え願えるかな？」

その華奢な容姿や、柔らかな物腰に関わらず、
半兵衛はかなり熱い人間のようだった。
義輝はきっと彼のことを気に入るだろうけれども、
彼が豊臣秀吉という男に心酔しているのが分かる。

はもう一度天守閣を見上げた。
先ほどは無かった人影があった。
遠目にも分かるほど大きな男が立っている。
彼はこちらなど一瞥もくれず、遠くを眺めているようだった。

「戻りました際には」

「よろしく頼むよ」

半兵衛が品の良い笑みを浮かべた。





「どうだったかね」

城門を出ると、
先ほどからぴくりとも動いていなかったのではないか、
と疑うほど同じ姿勢の久秀が言った。

「ここの皆様にとって、
　兄様は越えるべき壁のような存在のようです」

「その通りだね。
　では、次に行こうか」

久秀は立ち上がった。
椅子のことは埒外らしく、まったく気にせず歩き始める。

「……兄様は嫌われておいでなのですか？」

が尋ねると、
久秀は立ち止まって振り返った。

「乱世を収拾するつもりのない権力者を、
　力のある者がどう思っているか卿は本当に分からないのかね？」

はびくり、と立ち止まった。
久秀の目がいつも以上に冷たかったからである。
路傍の石ころのような無害なものならいざ知らず、
目の前に現れた害虫を見るような目である。

「……それは、邪魔かとお考えなのでしょうけれど」

「その通りだよ。
　くだらない質問は控えてくれんかね？」

「でも、兄様を支えて差し上げたいと思う方は、
　どこにもいらっしゃらないのですか？
　松永様は違うのですか？」

「……卿は何か思い違いをしているな。
　私は卿の嫁ぎ先が決まれば情報を手に入れられるし、
　類稀な名刀も賜る約束になっている。
　その場に卿も居ただろう」

否定するところが無い。
確かに、はその場に居合わせた。

「友では無いのですか？」

「卿の言う友がどういう存在なのか、私には興味が無い」

そう言って久秀はさっさと歩き始めた。



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